闻鸡起舞，原意为听到鸡啼就起来舞剑，后来比喻有志报国的人即时奋起。这个故事的主人公是东晋时期的祖逖([tì])。
祖逖小时候是个不爱读书，进入青年时代后，他意识到自己知识匮乏，无以报效国家。于是祖逖发奋读书，认真学习历史，学问大有长进。有人推荐祖逖去做官，他没有答应，仍然不懈努力的读书。后来，祖逖与幼时好友刘琨一起担任司州主簿。两人常常同床而卧，同被而眠。有一天半夜，祖逖在睡梦中听到公鸡的鸣叫声，他一脚把刘琨踹醒，叫他起来练剑，刘琨欣然同意。于是他们每天鸡叫就起床练剑。春去冬来从不间断。功夫不负有心人，经过长期的刻苦训练，他们终于成为了能文能武的全才，实现了报效国家的愿望。